珊瑚可能是第一个在黑暗中发光的生命形式

能发出自身光芒的生物被称为生物发光生物。这种在黑暗中发光的能力可能比科学家们想象的要早得多——五亿年前。

最新研究表明，当时珊瑚照亮了漆黑的深海。如果属实，它们将打破已知最古老的发光生物记录，比记录早了近 3 亿年！

研究人员于4月24日分享了他们的新发现。研究结果发表在《皇家学会学报B》上。 

“我们的研究提供了地球上最古老的生物发光记录……”，丹尼尔·德利奥说。它“比之前的记录增加了一倍多”。德利奥是美国国家自然历史博物馆的生物学家。该博物馆位于华盛顿特区

迄今为止，已知最古老的发光生物是现代海萤火虫的祖先。这种生物距今只有 2.67 亿年。

巴哈马群岛珊瑚礁上的群居假金珊瑚（Savalia）展示着它的生物发光。八放珊瑚可能比其他任何生物都更早进化出在黑暗中发光的能力。松克·约翰森

谈论光彩

发光能力在生命之树中至少进化了 100 次。所有类型的生物都能发光——从鱼类到 真菌。化学反应产生生物体的光。有些生物发光是为了捕食或吸引配偶。其他生物发光是为了 躲避捕食者。

许多八放珊瑚生活在深海，在黑暗中发光。这种珊瑚的例子包括软珊瑚、海笔和海扇。DeLeo 的团队想知道这种特性是如何在八放珊瑚中产生的。

研究人员研究了 185 种八放珊瑚的 DNA。这使他们能够绘制出八放珊瑚的家族树。化石有助于确定八放珊瑚家族树的分支何时分裂。

根据发光物种的进化时间和它们在树中的位置，研究小组计算出了各种珊瑚祖先发光的可能性。

“事实证明，所有八放珊瑚的祖先都是发光的，”德利奥说。该物种生活在大约 5.4 亿年前。 

托德·奥克利对八放珊瑚能发光这么久感到惊讶。这位进化生物学家在加州大学圣巴巴拉分校工作。他没有参与这项新研究。但他研究过海萤的发光。他说，生物发光“似乎很容易产生”。但它也“似乎很容易消失”。因此，八放珊瑚保持这种特性这么久是值得注意的。

DeLeo 表示，生物发光可能是珊瑚细胞中其他更古老的化学反应的副产品。这些反应可能在信号传递和通讯方面很有用。

其他生命形式可能更早发光，例如细菌。或者发光的藻类和栉水母。但 DeLeo 指出，这些生物的古代化石很少。这使得很难判断它们的生物发光何时首次出现。

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