肆虐的藤蔓正在慢慢扼杀热带森林

南美洲和中美洲的热带森林中，木质藤本植物（称为藤本植物）的数量正在增加。一旦它们爬上树，就会迅速将叶子覆盖在树上，夺走树的阳光。由于这一特性和其他特性，藤本植物会减缓树木的生长速度，甚至会杀死树木

埃文·戈拉还记得自己第一次爬上被雷击中的树的情景。这棵绞杀榕的树干有汽车那么宽，叶子呈船形，蜡质质地。乍一看，这棵树不像是被 3 亿伏特的电流烫过的。

但当戈拉爬上树干时，他隐约看到 10 天前曾被电击过的痕迹。一些树枝顶端的叶子被烧焦了，枯死了。戈拉意识到闪电从这些树枝传到了附近的树上。

他还发现，闪电通过藤蔓从一棵树传到另一棵树。藤蔓是粗壮的木质藤蔓。一根藤蔓通常延伸到多棵树上，将它们连在一起。如果闪电击中一棵树，那么对其他树来说可能就是坏消息了。

“藤本植物就像跨接电缆一样，能将电流传送到树冠上，”戈拉说道。他是纽约州米尔布鲁克卡里生态系统研究所的森林生态学家。通过将这些树木连接起来，“藤本植物可能会放大闪电的影响”。

戈拉在中美洲巴拿马的巴罗科罗拉多岛上发现了这些被电击的树木。这些树生长在湖边一座森林茂密的山上。这里经常能听到吼猴的叫声。

藤本植物在树木之间传播闪电的能力只是它们改变热带地区的方式之一。

40 年来，南美洲和中美洲热带森林中藤本植物的数量一直在增加。它们的蔓延可能与气候变化导致的严重干旱季节有关。但有一点是明确的：这些木质蛇类正在破坏森林。

藤本植物遮荫，遮住树木，夺走本可促进森林生长的阳光。它们还会刮倒树木。正如戈拉现在发现的那样，当雷击中它们时，它们可能会导致更多树木死亡。

所有这些都可能对地球气候的未来产生可怕的后果。

大气中的二氧化碳 (CO 2 ) 水平上升速度比以往任何时候都快。人们一直指望热带森林吸收部分额外的二氧化碳。但通过杀死树木并减缓其生长，藤本植物现在可以减缓二氧化碳的吸收，从而加剧全球变暖。

缓慢的战斗

穿过热带森林，你很快就会发现藤本植物。它们的木质茎通常盘旋在树干上。一旦它们到达树顶，它们的叶子就会覆盖树冠。

科学家把藤本植物（许多藤本植物物种之一）称为“结构寄生虫”。坚固的树干和树枝支撑着它们的重量。这意味着藤本植物不需要花费精力来构建坚固的茎。相反，它们可以让茎充满管道，快速从根部吸水。

而且藤本植物的茎很细，因此它们比树干或树枝长得更快，这使得它们能够在森林中迅速蔓延。

“它们具有传染性，”杰克·普茨说。他是盖恩斯维尔佛罗里达大学的藤本植物学家。他曾经发现一株藤蔓蔓延到了 49 棵树上！

20 世纪 70 年代末，普茨攀爬并探索了巴罗科罗拉多岛的树冠。他当时正在研究藤本植物和树木之间残酷而缓慢的战斗。

他发现，有些树会用脆弱的树枝自卫。这些树枝很容易折断，藤蔓就会倒下。而棕榈树的叶子呈锯齿状，可以切断藤蔓的茎。其他树木则用柔韧的树干和树枝保护自己，在风暴中，树枝会猛烈地摆动。这会折断蔓延到它们身上的藤蔓。

但是当藤本植物从一棵树蔓延到另一棵树时，后果可能非常严重。一棵倒下的树可能会连累几棵与之相连的树。这在森林中形成了一个向阳的空隙。喜光的藤本植物随后会大量涌入这些空隙。

藤本植物“可以占据一个地点，并保持开放状态”多年，斯蒂芬·施尼策说。他是威斯康星州密尔沃基市马凯特大学的森林生态学家。他还在巴拿马史密森尼热带研究所工作，在那里研究巴罗科罗拉多岛的藤本植物。

生长迅速，早逝

藤本植物是热带生态系统的天然组成部分。它们在森林中创造的空隙可以帮助喜阳的树木生根发芽。它们在树梢之间架起的木桥让蚂蚁和其他昆虫得以四处走动。事实上，这些藤本植物不仅增加了森林中蚂蚁物种的多样性，还增加了以它们为食的鸟类的数量。

出于这些原因，人们认为藤本植物和树木已经达到了自然平衡——热带森林是一成不变的。但 1994 年，奥利弗·菲利普斯 (Oliver Phillips) 证明事实并非如此。

菲利普斯目前是英国利兹大学的生态学家，当时他正在分析世界各地 40 个经过仔细研究的热带森林样地中的树木生长和死亡记录。

他发现，从 1934 年到 1960 年，每年大约有 100 棵树死亡，并被幼苗取代。到 20 世纪 80 年代，这一比率几乎翻了一番。

菲利普斯回忆说，这是一个“巨大的惊喜”。