脑部扫描可预测青少年应对疫情压力的能力

在新冠疫情爆发之前，一些青少年的大脑某些区域之间的联系较弱。新数据显示，这些青少年在疫情期间似乎更容易感到悲伤或有压力

华盛顿特区——新冠肺炎疫情带来了许多挑战。但对于研究青少年大脑的科学家来说，这是一个探索青少年如何应对压力的机会。疫情前进行的脑部扫描发现了一些因素，似乎可以预测青少年在疫情期间的心理健康状况。  

这些发现可能有助于解释为什么有些人能更好地应对压力。研究人员于 11 月 13 日在神经科学学会会议上公布了他们的研究结果。  

玛戈特·瓦格纳 (Margot Wagner) 表示，许多研究都关注某一特定时间点的影响。她是一名生物工程师，就职于加州大学圣地亚哥分校，并未参与这项新研究。她指出，这项研究对数百名青少年进行了长期跟踪。这让科学家发现了与后期结果相关的大脑特征。她说，这项研究还表明，“你可以比其他方式更早地进行干预和帮助。”  

疫情对很多孩子来说都很艰难。他们经历了孤立、忧虑和日常生活的巨大变化。科学家们现在正在确定疫情的长期影响——创纪录数量的青少年正在与抑郁和焦虑作斗争。一些科学家将这场心理健康危机称为“第二次疫情”。  

尽管许多青少年在疫情期间苦苦挣扎，但其他人却过得还好。卡特琳娜·斯塔莫利斯想知道原因。她是一名计算神经科学家，在哈佛医学院和马萨诸塞州的波士顿儿童医院工作。  

斯塔莫利斯使用了青少年大脑认知发展研究（也称为 ABCD）收集的数据。该研究在美国 21 个研究地点收集数据。通过研究超过 11,000 名青少年，科学家们正在了解青少年的大脑如何成长和成熟。  

“这是我们历史上第一次同时观察数千名参与者并随时间推移获得这些指标，”瓦格纳说。“这真是太了不起了。” 

扫描疫情影响 

科学家们为 ABCD 研究扫描了 1,414 名青少年的大脑。他们使用了功能性MRI脑部扫描，简称 fMRI。这些扫描可以测量大脑中的血流量。活跃区域显示更多的血流量。这些图像还有助于揭示大脑的某些部分如何协同工作。神经科学家将这种联系称为大脑回路。  

ABCD 于 2015 年启动，当新冠疫情来袭时，该项目进展顺利。这意味着研究人员在疫情爆发之前就进行了脑部扫描。他们可以将当时的脑回路与青少年后来对压力的反应进行比较。“如果没有疫情，我们就无法了解长期不良事件的影响，”斯塔莫里斯指出。 

2020 年 5 月，随着世界各国纷纷停摆，研究人员开始对参与研究的青少年进行调查，了解他们的情况。他们每隔几个月就进行一次调查。调查结果衡量了心理健康、压力和悲伤等方面的情况。  

在疫情爆发之前，一些青少年的大脑某些部位之间的神经联系较弱。研究小组发现，这些青少年的情况比那些联系较强的青少年更糟糕。受影响的大脑区域包括前额皮质和杏仁核。前额皮质是位于前额正后方的大脑区域。它在青春期会发生彻底的重塑。杏仁核是大脑两侧的内部结构。它有助于处理情绪。  

斯塔莫里斯报告称，数据显示，这些区域之间的联系较弱的孩子在疫情期间更容易感到悲伤和压力。“大脑网络越强大、越有弹性，预示着心理健康状况越好，压力和悲伤程度越低。” 

研究人员还不知道为什么有些青少年的大脑网络更强大。斯塔莫里斯和她的同事计划随着时间的推移研究这些大脑回路。随着我们的大脑发育，它们会对周围的许多经历和因素做出反应。斯塔莫里斯说，如果这些都是积极的，它们可以成为“保护大脑及其回路如何进化和连接的保护因素”。