感官帮助大脑解读我们的世界——以及我们自己的身体

大脑在人类感官处理中起着核心作用

感官帮助动物理解世界。有些动物依靠独特的感官。例如，蝙蝠和鲸鱼使用回声定位（Ek-oh-loh-KAY-shun）——一种声纳系统——来提高它们对环境中物体位置的理解。有些鱼可以探测周围的电场。我们人类依靠其他方式来感知我们体内和周围的事物。

我们的感觉系统利用来自身体内部和外部的信号。感觉也可以由经验和感觉塑造。大脑的作用就是理解所有这些传入的数据。事实上，大多数感觉信息在经过大脑处理之前都是没有意义的。

有些感觉需要远距离才能起作用，而有些则需要接触才能起作用。例如，我们可以看到几公里（英里）外的物体。但嗅觉和味觉则依赖于检测空气中或口腔中的化学物质。要品尝某种东西，它需要接触口腔或消化道其他部位的受体细胞。

有些感觉需要协同工作。例如，嗅觉、触觉和味觉结合起来让我们感受到味道。视觉和听觉可以协同工作，帮助我们读懂别人的唇语。

专家对人类使用感官的多少有不同的看法。但以下是最常见的几种。

视觉：这是我们了解眼前事物的方式。眼睛是视觉的主要器官。进入眼睛的光线会激活眼后部的感光细胞。这些感光细胞有两种类型：视杆细胞和视锥细胞。视锥细胞帮助我们感知颜色。视杆细胞有助于弱光（夜间）视觉。这两种类型的受体都会通过视神经向大脑发送电信号。大脑将这些信号转换成视觉图像。

听觉：声音通过耳朵进入我们的身体。每个外耳就像一个漏斗。它收集来自不同角度的声波，并将它们引导到耳道。声波使耳膜振动。它的运动使中耳的小骨头移动。这些小骨头将振动传送到内耳，传送到蜗牛状的结构，称为耳蜗（KOKE-lee-uh）。

耳蜗中含有一种液体，这种液体会随着振动而移动。液体的运动会带动附近的感觉细胞，即毛细胞。不同的毛细胞对不同的声音频率作出反应。它们的运动会触发电信号，该电信号会沿着听觉神经传到大脑。同样，大脑会解释该系统所感知到的内容。

嗅觉：嗅觉又称为嗅觉，通过检测空气中的气味分子起作用。这些分子进入鼻子或嘴巴后，会与特定受体结合。这些受体会通过嗅觉神经向大脑发送电信号。

味觉：与嗅觉一样，味觉是一种化学感觉。舌头上布满了味蕾。但它们也出现在其他地方，包括肺部。这些味蕾上的感觉细胞会对食物中的某些化学物质作出反应。味蕾上的神经纤维向大脑传递信号，帮助身体解读你正在吃的东西。人们公认的基本味道有五种：甜、咸、酸、苦和鲜味（也称为鲜味）。然而，一些科学家认为可能还有更多的味觉传感器，包括一个脂肪传感器。